Lorsque certains entendent "classement bordelais", ils pensent à l’immuable hiérarchie du Médoc, gravée dans le marbre de 1855. Saint-Émilion, lui, cultive la différence. Institué en 1955, à la demande des vignerons eux-mêmes, son classement se voulait avant tout « vivant » : appelé à être revu, contesté, remis en question. Une vraie révolution culturelle, héritée de la vitalité vigneronne de la rive droite.
Ce choix découle d’un constat : le vignoble de Saint-Émilion, plus fragmenté et plus varié (près de 8 500 hectares, 993 exploitations selon le CIVB), dépend de terroirs changeants, de styles marqués et de dynamiques familiales sans cesse renouvelées (Vins de Saint-Émilion). Ainsi, au lieu d’un classement perpétuel, il fut décidé d’un système révisable, ouvert aux innovations et évolutions du vignoble.
Le classement distingue actuellement trois grades, tous au sein de l’AOC Saint-Émilion Grand Cru :
L’accession — ou la rétrogradation — y est possible à chaque révision (tous les dix à quinze ans), générant attentes, tensions et batailles juridiques, mais aussi un dynamisme rare dans le Bordelais.
| Catégorie | Châteaux en 2022 | Exemple(s) |
|---|---|---|
| Premier Grand Cru Classé A | 2 (après le départ de 3 propriétés majeures) | Pavie, Figeac |
| Premier Grand Cru Classé B | 12 | Canon, La Gaffelière |
| Grand Cru Classé | 71 | Péby Faugères, La Tour Figeac |
En 2022, le classement a provoqué un séisme : les châteaux Cheval Blanc, Ausone et Angélus ont renoncé à concourir, dénonçant la méthodologie du classement. Une première depuis l’origine et un bouleversement pour la hiérarchie traditionnelle.
Le classement de Saint-Émilion ne se fonde pas uniquement sur la dégustation, comme certains l’imaginent. C’est davantage un audit complet du domaine, de la terre au verre :
Le classement 2022 s’est basé sur un total de 20 critères distincts (Ministère de l'Agriculture). L’ensemble veut ainsi récompenser autant l’excellence du vin que la solidité du projet de propriété, là où d’autres classements restent focalisés sur le produit fini seul.
Cette dimension révisable fait tout le sel — et toute la tension — du classement de Saint-Émilion. Contrairement au classement du Médoc (resté immuable depuis Napoléon III, à quelques exceptions près), ici, les lines bougent. Mais pourquoi tant de mouvements ?
La régularité du classement (1955, 1969, 1986, 1996, 2006, 2012, 2022) a généré des progressions notables, mais aussi des conflits sans équivalent dans d’autres segments du Bordelais.
Pour autant, cette instabilité fait aussi la force et la visibilité de Saint-Émilion sur la scène internationale, où la notion de « classement vivant » intrigue les marchés et anime la chronique.
Obtenir le précieux sésame « Grand Cru Classé » ou, mieux, « Premier Grand Cru Classé », change radicalement le destin d’un château. Selon les analyses Liv-ex, le gain de valorisation peut représenter plusieurs millions d’euros à la revente du domaine, sans compter l’impact sur l’attractivité oenotouristique : le nombre de visiteurs double en moyenne chez les promus (source : Office du Tourisme de Saint-Émilion).
Autre effet : l’apparition de nouveaux profils de propriétaires — investisseurs étrangers, maisons de luxe (Kering, Chanel, etc.) — attirés par la visibilité et la revalorisation quasi automatique du foncier classé.
L’édition 2022 a peut-être marqué un point de bascule : l’absence des mastodontes Cheval Blanc, Ausone et Angélus pour dénoncer une méthodologie trop attachée à l’image et aux aspects marketing, selon eux, a jeté le trouble. Faut-il réformer la grille des critères ? Mieux intégrer la notion de terroir ? L’appellation se questionne.
En bref, le classement de Saint-Émilion offre un laboratoire unique : il tente de réconcilier l’émotion d’un grand vin, la rigueur d’une dégustation à l’aveugle, la modernité d’une gestion visionnaire et l’attachement profond à la terre. Il se construit dans le dialogue, parfois dans le tumulte, entre histoire, marché et terroir — et c’est peut-être là le secret de son rayonnement.
Au fil des décennies, Saint-Émilion trace donc, pierre à pierre, la voie d’un classement mobile, sans équivalent à Bordeaux, à la fois graal convoité, enjeu économique, mais aussi miroir toujours remis à neuf du génie du vignoble.